Los tiburones (superorden Selachimorpha) se caracterizan por ser grandes predadores marinos con un esqueleto cartilaginoso, múltiples agallas (usualmente cinco) a los lados o debajo de la cabeza, dentículos dérmicos cubriendo el cuerpo y varias hileras de dientes reemplazables en la boca. Existen excepciones a estas características, ya que algunas especies son pequeñas y lacustres.
Los tiburones incluyen dede especies pequeñas de las profundidades marinas, hasta el tiburon ballena, el mayor de los peces. El tiburon toro puede desplazarse a lagos de agua dulce y algunos ataques de tiburones han ocurrido en ríos. Algunas de las especies mayores, en especial el tiburon mako y el tiburon blanco, son homeotermos, capaces de mantener su temperatura corporal por encima de la que se encuentra el medio acuático en el que viven.
Los tiburones viven en un medio que el humano sólo puede visitar: el agua. Además de respirar, allí pueden ver, oír y hasta sentir la proximidad de una posible cena. Algunos tiburones tienen que nadar constantemente para sobrevivir, mientras que otros pueden quedarse inmóviles en el fondo. Hay otros cuya especial coloración les ayuda a esconderse de los tiburones más grandes y veloces.
Los tiburones pertenecen al grupo de los peces cartilaginosos (Chondrichthyes) junto con las rayas y las quimeras. También pueden ser llamados “Condrictíes”, “Condrictios” o “Elasmobranquios”.
Se trata de vertebrados acuáticos, que respiran a través de branquias y nadan gracias a las aletas que tienen.
Además del esqueleto cartilaginoso, los tiburones se diferencian de otros peces en sus dientes. No los tienen fundidos en quijadas y los reemplazan de forma muy rápida.
La mayor parte de los tiburones tienen el cuerpo alargado y de forma cilíndrica. En cada lado de la cabeza tienen entre cinco y siete hendiduras branquiales, aunque algunas especies tienen una apertura adicional llamada espiráculo. Muchos de ellos tienen el hocico puntiagudo. Las especies actuales se reproducen por medio de fertilización interna. Los machos poseen una aleta para introducir su esperma en la hembra y los embriones están protegidos dentro de unas pequeñas cápsulas.
La sangre de los peces cartilaginosos es diferente a la de los peces con esqueleto óseo ya que posee una elevada concentración de urea y óxido de trimetilamina. Estas dos substancias ayuda a los tiburones a mantener los fluidos del cuerpo en equilibrio con el agua de mar.
Sus aletas son rígidas. Y tienen la piel cubierta de unas escamas llamadas placoides.
Los tiburones tienen al menos cinco pares de hendiduras branquiales, que casi siempre están ubicadas a cada lado de su cabeza. Algunas especies tienen hasta siete pares de hendiduras branquiales.
Casi todos los otros peces tienen vejigas natatorias que les ayudan a flotar, pero los tiburones carecen de estas y usan otros medios para mantener su flotabilidad.
